2024년 11월 15일, 중국의 톈궁 우주정거장에 ‘톈저우 8호’ 화물 우주선이 성공적으로 도킹하며, 향후 우주 연구와 탐사의 중요한 실험과 자원을 전달했습니다. 톈저우 8호 우주선은 톈궁 우주정거장과의 만남을 통해, 중국의 우주 탐사 능력을 한층 더 강화하고 있습니다. 이 글에서는 톈저우 8호의 주요 임무와 탑재된 실험, 그리고 중국의 향후 우주 탐사 계획에 대해 살펴보겠습니다.
1. 우주정거장 운영 지원
톈저우 8호는 중국의 장기 우주 탐사 계획에서 중요한 역할을 하는 우주선으로, 우주정거장의 운영을 지원하는 다양한 물자와 실험 장비를 실어 보냈습니다. 톈저우-8은 중국 웬창(Wenchang) 우주발사장에서 롱마르치 7호(長征 7號, Long March 7) 로켓을 통해 발사되었으며, 발사 후 약 10분 만에 로켓에서 분리되었습니다.
이후 3시간 20분 만인 1시 32분(동부 표준시)에 톈궁 우주정거장의 후방 도킹 포트에 정확히 도킹했습니다. 이 임무의 주된 목적은 이미 진행 중인 ‘선저우-19’ 유인 우주 미션을 지원하고, 향후 예정된 ‘선저우-20’ 유인 우주 임무를 위한 물자를 공급하는 것입니다.
톈저우 8호는 약 6,000kg에 달하는 물자를 우주정거장에 전달했으며, 이 중 458kg은 과학 실험과 관련된 자료와 장비입니다. 이는 장기 우주 탐사와 관련된 다양한 연구를 지원하기 위한 중요한 자원들입니다.
2. 미래 우주 탐사 계획 정보 제공
톈저우 8호 우주선에는 중국의 미래 우주 탐사 계획에 중요한 정보를 제공할 수 있는 여러 실험이 실려 있습니다. 그중 하나는 달 표면에서 채취한 시료를 모방한 '달 토양 시뮬런트'로 만든 벽돌입니다. 이 벽돌은 우주정거장의 외부 랙에 설치되어, 3년 동안 극한의 우주 환경에 노출될 예정입니다. 이 실험을 통해 달에서 건축물을 어떻게 만들 수 있을지에 대한 중요한 정보를 얻을 수 있을 것으로 기대됩니다. 이 연구는 2030년대에 예정된 ‘국제 달 연구 기지(ILRS)’ 건설에 큰 도움이 될 것입니다.
또 다른 중요한 실험은 생물학적 연구로, 우주 비행이 동물의 유전자 발현에 미치는 영향을 조사하는 연구입니다. 이 실험은 마이크로 중력 환경에서 동물의 행동, 번식, 뇌 기능 변화 등을 분석하는 데 초점을 맞추고 있으며, 우주 비행이 생명체에 미치는 영향을 이해하는 데 중요한 데이터를 제공할 것입니다. 연구 결과는 향후 유인 우주 탐사 미션에서 발생할 수 있는 생리적 문제를 해결하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
3. 우주 정거장 향후 10년의 계획
중국은 톈궁 우주정거장의 운영을 최소 10년 동안 지속할 계획이며, 이를 위해 정거장 확장 작업을 진행하고 있습니다. 톈궁은 현재 3개의 모듈로 구성되어 있으며, 향후 6개의 모듈로 확장될 예정입니다. 또한, X운톈(Xuntian) 우주 망원경을 추가하여 우주 탐사의 범위를 넓힐 계획입니다.
이와 함께, 중국은 우주정거장에 필요한 물자를 공급하는 다양한 방법을 모색하고 있습니다. 현재 톈저우 우주선과 롱마르치 7호가 주된 공급 수단으로 활용되고 있지만, 중국은 비용 효율적인 화물 공급 시스템을 개발하기 위해 새로운 우주선인 ‘청저우’(Qingzhou)와 재사용 가능한 ‘하롱’(Haolong) 우주선 개발을 진행 중입니다.
‘청저우’는 2025년 하반기 최초 발사를 목표로, 상업적 우주 발사체인 Kinetica-2에 실려 발사될 예정입니다. 또한, 하롱 우주선은 중국 항공기술그룹(AVIC)에서 개발 중인 재사용 가능한 우주 셔틀로, 수평 비행이 가능한 우주선입니다. 이는 중국의 우주 물자 공급 시스템에 큰 변화를 가져올 것으로 예상됩니다.
톈저우 8호의 성공적인 도킹은 중국의 우주 탐사 역량이 계속해서 성장하고 있음을 보여주는 중요한 사례입니다. 달 연구와 생물학적 연구를 포함한 다양한 실험들은 향후 우주 탐사의 발전에 중요한 기여를 할 것입니다. 또한, 톈궁 우주정거장을 지속적으로 운영하고 확장할 계획은 중국의 우주 탐사 및 개발 능력을 더욱 강화할 것입니다.
앞으로 중국은 우주정거장의 자원 공급과 관련된 다양한 기술적 도전을 해결하기 위해 새로운 화물선 개발과 같은 혁신적인 방법을 모색할 것입니다. 이러한 노력들은 중국이 장기적인 우주 탐사 계획을 실현하는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대됩니다.